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可是，李峰的大姐刚卖掉，突然风声传来，又要募兵“戍边”。按照当时的征兵法：“两丁抽一”。李峰的年龄还不到“中男”，照理不在抽丁之列。但人人都知道，官律上的规定早不算数，一家三男全抽去的都有。天宝年间，连老大娘都征调到军中去服役。因此铁嫂便和铁牛商议：“咱们还是逃吧！”铁牛虽然也感到实在难撑，但还是不肯来个全家连锅端，又把李峰的二姐卖了，用这卖身钱抵了抽丁费。
真是“医得眼前疮，剜却心头肉”。李峰的家中虽然少掉两口子，还是撑不下去，因为天旱得连人喝的水都不够，更不要说浇田，而一转眼征收夏税的时节又到了。全家望着那边的高门楼，就怕崔府上有人走来。
但崔员外的家丁还是来了。他们一进门，没等铁牛开口，便说：“今年年成不好，你们拿不出，这个我们知道。崔太公可怜你，叫你到府上去帮工，管你吃，多下的工钱就顶租。”心里正在蹦蹦跳的铁牛，一听家丁的话，真是大喜过望，恨不得跪下来磕几个响头；又不住搓着双手结结巴巴地说：“啊，啊，这……叫我怎地报答太公的恩情？”他觉得只有把自己的力气全都使出来报答人家，马上高高兴兴地跟着家丁去了。
原来，崔太公的大公子今年一举登科，中了进士，家中正忙着“烧尾”。这是当时上层社会流行的一种风习，中了进士，都要大摆筵宴，招待前来祝贺的亲友，这就叫“烧尾”。另外，新进士金榜题名以后，还要在京里举行曲江大宴，参加月灯阁打球之会，又要忙着谢主司、拜同年……总之，处处都要钱用。因此崔太公决定开仓粜米，一下子就向曹州市上抛出二千石。
今年大早，米粮的行市好，能卖出大价自是不必说；但由于大公子急等钱用的家书，从京里接二连三地飞来，所以急需人工运米。这样，崔太公就把善心发到铁牛的头上来了。他看中了铁牛的老实和有力气。
铁牛到了崔府，果然把全身的力气都使了出来。车上的粮食已经装得老高，他还是不住地往上加。崔太公一见，连忙走过来阻止：“够了，够了，就装这么多吧！当心太吃力，闪了腰。”
铁牛一听，更加感到崔太公是个慈善人，越发往车上多装。等他到仓里去扛粮袋时，崔太公立刻低声吩咐跟在身后的一个亲信家丁：“快，去看看车轴有没有压弯？”
等家丁回报“没弯”，崔大公才点头“嗯”了一声，背着双手照管别的事情去了。
铁牛就这样一连运了几天米，虽然吃的是粗饭剩菜，倒也饱了肚子。但是一想起李峰挨饿的可怜样子，就只吃七分饱，还有三分，偷偷地塞在衣兜里带回家去了。
于是李峰吃到了麦麸饼。
可是铁牛没带上几次，就被管家的发觉了，立刻报到崔太公那里，而且好象比偷了他自己的东西还要气愤地说：“太没良心，非重罚不可！”谁知崔太公听了只是轻轻一笑：“这种人还能不起盗心？小偷小摸的也就算了，你们多提防点就是。”
从此，铁牛的老实名声一落千丈，一举一动都有人看着，而且不免有些冷言冷语。真如俗话所说：“冷饭好吃，冷语难受。”铁牛不但不敢再往家里带，连那七分饱也不敢吃了，而且心里感到很惭愧，总觉得辜负了崔太公的一片好心，只有更加卖力气来报答人家了。
这一天，因为米行急等交货，铁牛没顾上吃东西，一早就忙着搬运。不想走到半路，突然饿得身上出汗，心里发慌，手一松，把装得满满的一车米都翻洒在地上。
路上来来往往尽是饥民，见崔家运米，早已看得眼馋；现在一见白花花的米粒洒满一地，忍不住一哄而上。有的捧住生米便往嘴里送，有的脱下衣裳兜着走……霎时，把米抢得精光，连后面车子上的米也在一阵混乱中抢光了。铁牛一看这情景，吓得直发呆，也不敢再到崔府去，便一口气跑回家中，急得直是跺脚。
铁嫂起先也很着急，想了一想，反而变得很镇静。只见她一撩头发，果决地对铁牛说：“逃吧，就在今晚。”说罢，立刻动手去收拾破烂。
谁知太阳刚西斜，里正就带着几个棱眉暴眼的衙役走来了。一看那些捆扎在一起的破烂，好象更加抓住证据似的，二话不说，一套铁索，拉住铁牛的脖子就走。本来，凭铁牛的力气，要是动作起来，不需多费事，便能把这几个衙役打翻在地，可是，他对这似乎连想都不敢想。这个老实的庄稼人已经习惯了“忍”，真象一头“牛”似的被牵着就走。正好李峰从野外拣了一天苦菜和橡树果儿回来，一看这情景，篮子也没顾得上放下，便冲上去一把揪住铁索。刚揪住，就被一个衙役飞起一腿，连人带篮子踢得老远。
铁嫂急得大叫：“你们还让不让人活哪？”她又要顾孩子，又要顾丈夫，心一急，只觉得胸口堵住，便晕过去了。
第二天又传来风声，说是这个案子闹大了。不但崔府的米在路上被抢，别的村上也发生抢米的事，已闹成抢米风潮。曹州的刺史大人发了怒，说这是“白日行劫，此风断不可长，必须追赃严办”。于是，里正又带人来把李峰家的门封了。
这天晚上，李峰和母亲只好跑到村边一个荒坡底下去过夜。他紧挨着母亲坐在草丛中木木地发楞。严酷的现实，曾经使这个才度过十三个年头的孩子，就饱尝了人间的辛酸；而今，生活的风暴又把他卷到空中连翻了几个筋斗猛摔到地上。他失神地望着浩茫的夜空，紧咬着嘴唇不说话，只恨找不到一件什么东西，把这世上的一切全都打烂！
启明星渐渐西沉，万物都已沉睡在深邃的黑暗里。只有草间的秋虫，时断时续地发出凄怨而单调的呜叫声。
李峰感到有些疲困了，不觉头向肩上歪去，正要打个盹儿，忽然远远传来一阵平常从没有听到过的声音，把他的睡意完全驱散了。他凝神细听，那声音有点象刮风，但一看草叶却又纹丝不动。而那声音却愈来愈响，最后竟象一阵暴雨扑地而来。他不由把母亲拉向草丛深处，一面仍向四处了望。
“不好，又来抓人了。”李峰一惊，只见在星光朦胧中，一个叉一个骑在马上的人影，沿着高坡向这边疾走，还不时看到一闪一闪的刀光！
霎时，整个高坡上布满了一长串急驰的马队，把坡下的土地都震得摇动起来。过了好一阵子，这长长的马队才走完，响声也渐渐消失，大地又复归阒寂。
李峰拉一拉母亲，感到她的肩膀在黑暗中直打哆嗦。他不由一阵心酸。正想说话，忽然又传来一阵“拍拍拍”的声音，由远而近，最后竟是铺天盖地响来。其中还夹着急促的话声：“快到了吧？”
“前面就是。”
“不要说话，快走！”
李峰忍不住伸颈向高坡上一望，只见又是一长串奔跑的人影。这次没有骑马，都是步行，但却经过更长的时间，这一长串人影才走完。
李峰注意到这些人和马都没有进村，只是不停地向前奔、奔。他按捺不住好奇心，大胆拨开把脸刺得发痒的乱草，直起身向人马奔去的方向眺望。看了一会，除了满天星斗闪烁，什么都没有看出来。但母亲已在下面不断拽他的手，急得低声直骂，要他赶快蹲下。
李峰正想蹲下，突然望见人马奔去的那边天上腾起一片红光，接着愈来愈亮，不一会把半个天空都染红了。随即又听到叫声、喊声、骂声、马鸣声、铜锣声混成一片，把整个大地都惊醒了。
李峰只觉得心头乱跳，然而还是忍不住要看。母亲一把扭住他的脖子，把他强按到自己的胸前。李峰立刻感得从那曾经哺育过他的乳房间传来一阵温热，并且清晰地听到母亲的心房在剧烈地跳动。他不由顺从地把脸埋在母亲的怀里。而铁嫂也用整个身子，不，应该说用那象土地一般朴实深厚的母爱紧紧俯覆着李峰。她仿佛准备这头顶上的天塌下来，宁愿把自己砸得粉碎，也要保存住这个当初取名叫“存子”的孩子。
他们紧抱住好一会，李峰终于叫母亲松松手，因为他感到有些透不过气来，同时还想再看看那边天上的红光此刻到底又怎样了。这时，忽然听到有人在村里大声叫喊：“别睡啦，你们都快起来吧！”
李峰一听那声音好熟悉，但一时却又想不出是谁，便说了声“娘，我去瞧瞧”，不等铁嫂拖住，他已经猫着腰，又轻又快地从草丛间窜过去了。
村里谁家都没有睡，人们躲在门背后向外张望，谁也不敢开门。
又听到那个人在大声叫喊：“你们不用怕，我是许老汉。锅里煮娃娃——熟人。都打开门来说亮话吧！”
终于有人开门走出来了。李峰走过去时，许老汉的四周已经站了不少人。原来这许老汉是村里人人都熟悉的一位热心人。谁家有事，他都肯帮忙。但大家都有点奇怪，他去年就逃亡走了，怎么又突然跑了回来，而且是在这个时候。大家见他好象长胖了一点，特别是精神比以前好得多。李峰一见这个和父亲常来常往的许大伯，想起自己小时候曾经骑在他的肩上玩过“骑高马儿”，又跟他家的大小子上树去掏过好多回鸟蛋；不由分开众人，一直挤到最前面。只听得许大伯大声在说：“这回，王大将军亲自带兵来打曹州，前头是骑兵开路，后头是步军，刚才打这里过去的就是。呵呵，打进城，王大将军就开仓分粮食。乡亲们，我知道你们都饿得肚皮贴到脊梁骨上去了，还不快去分它一把？现在讲平均啦！要去的，快跟我走！”
“那，被官家抓去的人怎办？”李峰一等许大伯说完，立刻就问。
“呵，这还用问？”许大伯摊手一笑，“放出来呗！噢，是小存子！你爹呢？”
“被当官的抓去了。”
“哟！哪天抓去的？”
“昨天。”
“还好，还好，”许大伯不由松了一口气，“不要紧，准能放出来。呵呵，抓他这一回也好。他那个死脑筋就是磨不开，这回总该开开窍吧？叫他出来投王大将军去，他那身力气能当将军。这个以后再谈。现在谁跟我走？”
当下，便有几个人要跟着走。但更多的人似乎不想立即行动，还想再细问细问。
李峰回头一看，母亲不知在什么时候也走了过来，便说：“娘，我跟许大伯去把爹放出来。”说着，抬腿就要跑。铁嫂先是有点迟疑，但又忽然一撩蓬乱的头发说：“等等，我跟你一道去。”
当许大伯带着一些老乡走到曹州城下时，天已大亮。只见城门已经大开，有一处城墙塌成一个很大的缺口，城楼也已烧毁一角，火虽快灭，还在冒着浓烟。
进得城来，别人都忙着去找分粮的地方，只有李峰和母亲却忙着打听大牢在哪里。满街关门闭户，来来往往地走着起义军和一些乡下人。李峰带着好奇而又敬畏的眼光，望着那些骑在马上的起义军。忽然有个起义军也望着他挤眼一笑，高声喊道：“喂，小鬼，接住！”
只见一件东西迎面飞来。李峰连忙伸手接住，原来是一块胡麻饼！他简直惊呆了，仿佛捏在手中的不是一块粗面烙饼，而是人间难得的温暖、同情、友爱。
当他再抬头看时，那个起义军已经走过去了。他珍惜地闻了一闻那略带焦昧的饼香，便把它藏在怀里，暗想就拿这个去见爹吧，不由高兴地拉着母亲快走。他们跑了好一阵，最后还是靠许大伯帮着一路打听，才左转右拐地来到一处僻静的地方，找到了大牢。
本来整天关着的牢门已经洞开。那些脸色阴沉、眼露凶光的牢卒和狱吏都已不知溜到哪里去了。虽然如此，当他们走进那高踞着狴犴头像的牢门时，还是感到阴森怕人。到处又脏又黑，杂草丛生，连房顶瓦淘上也长着一两尺高的野草。他们一面走，一面闻到一股恶浊的臭气。在那用整段粗木桩隔成一间一间象笼子似的牢房里，没有一间的墙壁上不长满青苔。有的墙壁上，还喷溅着点点洒成扇形的血污。屋角蛛网密布，灰褐色的壁虎摇头摆尾地在砖缝间恣意爬行。李峰还注意到过道间放着一个木桶，看来那木桶自进牢房以后就从来没有洗过，桶周泥糊糊地结满又黑又厚的污垢，桶底浮着一层泥浆似的稀粥，散发着一股馊味。从旁边走过，马上就“嗡”的一声，飞起一群红头绿苍蝇。
李峰一声不响地看着这一切，不由想起听和尚讲佛法时，那个“目莲救母”中的“阿鼻地狱”。他不由加快了脚步，沿着一间一闻牢房找去。许多牢房都已空无一人，只剩下铺满一地的霉烂稻草和一些碎布片、烂棉花，以及成堆的尿屎。也有的牢房里还有人，大都躺着，不是病重就是刑伤。只有少数几个蹲在那里，在敲击脚上的铁镣……
可是，找遍了每一间牢房，就是没有发现铁牛。再问那些还没有走的囚犯，也都说不清楚。
许大伯劝铁嫂别急，他思量父亲准是先走了。李峰捏着起义军扔给他的那块胡麻饼，心里感到很失望，没有能和父亲来个突然相会，就象那些使人得到廉价安慰的故事中所说的“大难不死”一样。他又想：父亲既然出了牢房，准是往家中赶去了，正要劝母亲也赶快回家，忽听得母亲一声惊叫：“这不是铁牛！”
李峰一怔，只见母亲站在一间人已走空的牢房墙角，拿着一只鞋子不住地细看。他一眼就看出那是父亲的鞋子。不由感到很奇怪：父亲连一根李草都舍不得丢掉，怎么会把鞋子丢在这里呢？连忙走过去再一细看，只见帮里帮外都浸透了一层已经变紫的血迹。翻过来一看，鞋底上也满是血污！
鞋子把一切都说明了。铁嫂不由号啕大哭起来。李峰伸拳猛向墙上一击，打得土屑纷纷下落；许大伯捶着胸膛直叫：“冤啊！早一天来打曹州就好了。”
其实，就是早一天来打曹州也救不了铁牛。因为天平节度使王大人早在十天之前就通令各州县：“迩来贼氛昌炽，务须严行缉捕。各在押盗犯，宜即就地正法，不可宽假，免滋祸患。”汴州、滑州、许州等地的节度府也都发下同样的命令。府帖早在昨天以前就由驿马飞送到曹州了。官场上办事从来拖沓，但对这事却不马虎，接到上峰命令后，只过了一天就“正法”了一批；昨天一早不等到午时三刻又“正法”了一批。铁牛早已列入名册，不过，他并没有绑赴法场，因为当他。供认”出“故翻粮车，以肇事端”以后，不等“正法”，就死在则天女皇时代所发明的“铁笼头”下了。这虽然省了刽子手的挥刀之劳，但也使曹州刺史的卷宗上多了一道手续，即在“正犯李铁牛斩讫”项下，不得不又注上一笔：“该犯畏罪自毙，已于先一日死于狱中。”
红鬃烈马发出一声长鸣，终于把李峰从这一段永世难忘的回忆中惊醒。他也不知道已经坐了多久，摸摸饼已经冰凉。这饼本来是他特地省下来带给母亲的，满以为可以引起一阵欢喜，想不到反而添了更多的悲伤。他仍然用纸把饼包好，端端正正地放到桌子中央，又找了一个瓦盆反过来把饼盖住。他知道这个茅屋一到晚上老鼠就出来满处奔跑，有时还会钻进来一条大蛇。
看看日头已经偏西，李峰感到不能再耽留下去了，只好站起来走到屋外，把门反关上，又找了一段细绳子把门扣牢，这才牵过马，一步一步离开了自己的家门。
当他从村中穿过时，忽然呼的一声，惊得他浑身一抖，不觉立即手按刀柄。再一细看，原来是一对野兔飞快地从身边跑过去了。
他牵着马绕过一座土地祠，向村边最远的那一头走去。不久便来到一间非常破陋的茅屋前面。那间茅屋，已经支撑不住地象要被风吹倒。由于久不住人，野草都长到屋里去了。但李峰还是依依不舍地沿着屋周徘徊。
当他走到屋后，发现紧靠着原来的一个长满青草的旧坟旁边，又多了一个新堆的土坟。坟旁还残留着一些烧焦的纸钱灰。李峰不禁想起曾听母亲说过，那旧坟底下埋的是许大伯的老伴，将来许大伯死了也要埋在那里。
新坟，把一个早存于李峰心里的不祥预感，更加分明地凸现出来了。他不由感到一阵寒栗，更加凄然地想到不知去向的母亲。
突然袭来一股冷风，把那残留在地上的纸钱灰，吹得团团飞旋。李峰寒森森地仿佛感到耳边响起许大伯的低语：“小存子，你回来啦！……”他忽然想起身边还带着一些钱，那本来也是带给母亲的，现在把它全都掏了出来，手一扬，一个不剩地撤到坟上，撒到荒草里。
接着，只听得“嗖”的一声，他猛地抽出腰刀，象宣誓似地在空中挥舞了几下。然后身子一纵，跨上马去；又向坟看了一眼，向家看了一眼，向村子看了一眼，便一扬鞭子头也不回地去了。
现在，李峰更感到自己只有一个离不开的‘家”，那就是曹州的“强盗窝”。
当他飞驰到曹州城下时，这才猛然想起路上的那个伏尸怎么不见了？同时也才意识到一路上潜伏着很大的危险！他不由惊叫一声：“啊！”直到此时他还没有说话，这是他发出的唯一叫声。
但他始终不知道：那四个藏在林子里的土团军，所以没有追上去把他“土掉”，是因为他被母爱所激起来的无畏，慑住了敌人。当土团军要追他时，贾癞子连忙阻止说：“你们懂个屁，要是后头没人跟着，这个小贼崽子瞧见尸首还不早吓回去了！快去把尸首藏起来，免得惹他们来搜查。”……
李峰惊叫一声后，不由回身望去；只见萧索的秋野横卧在西沉的夕阳下，早已望不到自己的村子；更不知在这莽苍苍的天穹下，可怜的母亲身在何处？他紧握着刀柄，心头不禁泛起一阵凄楚。
当他正要转身向城里走去时，忽然看到西边腾起一片火光。那火势愈烧愈旺，和晚霞连成一片，把整个天空都染红了。
十七
李峰看到的那一片火光，是尚让放的一把火。
原来，尚让一看到城门前的人头和尸身，立刻想到水芹子难逃毒手，马上带上程大咬子和几个骑兵，急往水芹子住的村子驰去。到了村中，发现水芹子住的茅舍已经烧成一片焦土。向村里的人打听水芹子和她继父的下落，都说不清楚，只知道是半夜来人放的火。
尚让默默地望着满地灰烬，忽然大叫一声：“走！”随即一拨马直向前村奔去，程大咬予等也立刻策马跟上。尚让一面疾驰，一面拔刀在手，心里直在发狠：“我要杀他全家满门！”瞬间，他已经带着轻骑兵驰进一个庄子，来到一座高大的院落面前，这里是皇甫大官人的住宅。只见两扇大门紧闭，敲了几下，听不见回应。尚让立刻吩咐骑兵用石头将门砸开，提着刀直闯进去。
院子里空空的不见人影，一直走到后院，才看到一个驼背老头慌慌张张地向屋角逃避，尚让立刻大喝“不准跑”，可是那个驼背老头反而吓得跑得更快。尚让大怒，追上去手起一刀，那个驼背老头顿时倒了下去，地上溅了一摊血。尚让按刀大叫：
“还有谁在这里？快出来！出来不杀。”
果然从屋角畏畏缩缩的走出一个头戴乌巾的人，跪在地上只是喊“饶命”。
尚让厉声问道：“你是什么人？”
“我，我是看房子的。”
“你们东家的人呢？”
“都逃走了。”
“逃到哪里？快说！”
“听说是逃到汴州去了。”
尚让突然用刀一指：“后村那一家的房子是不是你们东家烧的？”
那人先是楞了一下，接着连连点头：“是，是……”
“那家的人呢？”
“这个不清楚。”
尚让又举刀一指：“你可要说实话。不然，连你也杀！”
那人连忙把头直磕到地上，一面哆哆嗦嗦地说：“实话，实话，不信请你打听。”
尚让无奈，只好撇下那人，到每间房里去巡看了一遍，都空无一人。最后，他只好恨恨地带着程大咬子和几个骑兵赶回曹州去了。
当夜，尚让躺在床上，久久不能成眠，恍恍惚惚地看到水芹子从外走来，披着一头长发，满身是血，眼泪汪汪地对着他说：“好啊，当初你不让我跟你走，现在害得我好苦！”尚让忙问：“害死你的人在哪里？快带我去替你报仇！”水芹子转身就往外走，尚让连忙提刀跟在后面。只见水芹子比平常显得更加轻盈地行走如飞，可是自己的两腿却好象被什么东西裹住，吃力地跨不开步子。他猛一纵身，想赶快追上，忽然感到一脚踩入虚空，身子一阵痉挛，随即从梦中惊醒了。
尚让睁眼出了一会神，看看窗外，夜色正浓，只听得夜风把落在门边的几片枯叶吹得塞塞作响，就象有人轻移着脚步走了过去。尚让不由暗想，莫不是水芹子来托梦？他不由望着黑暗默祷：“你放心，我向天发誓，不替你报仇，不是好汉。咳，你怎不告诉我你的尸首在哪里，也好让我安葬你。”
尚让冥想了一会，忽然用拳头一捶额角，暗叫一声：“错了！”他想起昨天砍倒的那个驼背老头，看来不过是一个普通奴仆，那个头戴乌巾的人才是真正的狗腿子。不然，皇甫大官人怎么会把一份家当交给他看管？再回想那人的神气，愈想愈觉得从他的嘴里一定能追问出自己所要知道的情况……想到这里，不觉天色已明，尚让连忙起来去找程大咬子。程大咬子一见面就对他说：“你昨天只顾冒火，恐怕……”尚让脸一红，不等他说完，连忙一挥手说：“快，你今天跟我再去一趟。”当尚让带着程大咬子和那几个骑兵重又赶到皇甫大官人家中时，那个头戴乌巾的人已经不见了，只有那个驼背老头还僵卧在地上。
尚让恨得大骂：“果然不是好东西，昨天被他朦了！哼，我有法子治他！”于是便吩咐程大咬子：“你快去把村上的人都叫来，就说是分东西，谁爱拿什么就拿什么。”
许多穷苦百姓闻风赶来了，大人小孩喧喧嚷嚷地挤满一院子。但来看热闹的比拿东西的人多。他们东望望西摸摸，只拿走了一些可吃的东西，其他桌椅床柜等物都一样不拿，连一条凳子也没有人动。尚让亲自把一些衣物捧过去送到那些人的手上，但他们拿在手里看了看，还是放下了。
“你们怎地不拿？”尚让有些生气了。
程大咬子连忙走过来说：“他们不是不要，是怕皇甫大官人回来算账啊！”
尚让一听，不由更加激怒，立刻一挥刀说：“烧！”
骑兵们在房子里堆好李草，尚让便亲自点起火来。等火势烧旺，他又望着那冲天烈焰，默默祷告起来：
“水芹子，我先烧这房子当纸扎，将来再拿人头祭你！”
李峰停在城边，向那冲天火光看了一会，想起离营已久，被王林知道了准要责怪，于是赶紧向城里走去。
他悄悄地回到营房，把马系在槽边，拌上马料，便一声不响地坐在旁边，看着马贪婪地吃食。他心痛地想起刚才把它用鞭子抽得太狠了，忍不住走过去用手在它的身上轻轻抚摸着。那马立刻停下吃食，回过头来用鼻子在李峰的手上闻闻。李峰赶紧把它的头按到槽里，自己也重新坐在旁边，托着下巴发闷。
忽然大胡子从后走来一拍他的肩膀，责备地说：“你上哪去溜达啦？刚才王将军吩咐，谁都不准走开，你怎的又乱跑了！”
“谁乱跑啦，我是有事去了。”
“喝，你乱跑还有理？你这小鬼有甚了不起的事。”
李峰一听，生气地跳起来说：“我就没事？哼，你可知道……”一语未了，听得门外有人扬声叫道：“开饭啦，大伙快来，今天尽肚子吃饱。”四周立刻腾起一片闹哄哄的走动声和谈笑声，这是每到开饭时刻常有的现象。可是李峰却坐在那里不动，直到大胡子走来拉他，这才慢吞吞地走过去从大木桶里盛起一碗麦饭，和大家一同蹲在地上吃了起来。
大胡子又用臂肘碰碰他说：“哎，你怎的没精打彩的，蹓跶得连饭也不想吃了？”
“我不饿。”
“不饿也要多吃一点，今晚上怕有事。”
“有甚事？”李峰不由停下手中的筷子问。
“急什么。我才知道，你还偷偷跑到沂州去了一趟；谁叫你瞒着我，现在我也不说。”
“我以后不瞒你就是了。有甚事嘛，你就快说吧！”
“不行，谁叫你不守军规，又私自乱跑。”
“咳，你还逗！你不告诉，我也不吃了。”说罢，李峰便烦躁地把碗往地上一搁。
“不成，不成。”大胡子连忙拦住说，“你今天脾气好大！又为甚吃得这般少！快去添饭，我说给你听。”
当李峰盛来第二碗饭后，大胡子便低声对他说：“今天晚饭开得比平常早，饭也比平常好，我看准是有事，八九成是要夜行军。”
“是吗？行到哪里去？你能看出吗？”
“这个，还拿不准。不过，看样子象要打仗！”
“打仗？要是打仗就好了。我现在就是想打仗。”
“喝，想不到你人不大，胆气倒挺大！打仗是要死人的噘，你不怕？”
“死！怕？”李峰从咬紧的牙缝间迸出这两个字，跟着又爆发似地叫道：“唁！比死还难受的事情我都经过了，还怕甚？”
李峰一说完，黄豆大的泪珠立刻夺眶而出，滚过双颊，掉进手上的饭碗里。
大胡子一惊，忙问：“你这是怎么啦？咦，你今天怎的变了！”
李峰赶紧用手背把眼泪抹掉，于是便把偷偷跑回家去所看到的一切，一日气向大胡子倾吐出来。
大胡子一听完便连声说道：“我错怪你丁，错怪你了！你别急，明天一早，我就帮你去找娘，还要打听许大伯是怎么死的。我一定请王将军派人帮着去找。”
“不，不，你快别惊动王将军，他的伤才好，忙得都顾不上吃饭……”
正说着，果然军部来了命令：酉时，也就是天一黑，全军出动；并叫大家吃过饭后把东西都收拾好，多歇歇，不要乱跑。
等传令的人一走，院子里立刻喧腾起来了。有的收拾东西，有的互相询问、猜测；不但不歇，反倒更加忙起来了。李峰也走过去添添马料，并把鞍子紧了紧，又去帮大家收拾行军用具。
大家正忙着，门外传来急促的马蹄声，随即看到王胜飞鞚而至。在暮色苍茫中，也能看出他黑黑的脸上闪动着兴奋的亮光。他一进门来便大声吩咐：“赶快收拾，就要开动！”
等众人齐声答应后，他又问道：“小李呢？”
李峰不由一惊，怯怯地答道：“在这里。”
王胜闻声走了过来，抚摸着李峰的脑袋说：“你留下，快回家去看看娘。”李峰一听，立刻泪水直涌，可是却说不出话来。大胡子连忙走过来说：“他已回家去看过娘了，不知到哪里去了。是死是活还不知道。把他带走吧！……”
王胜眉毛上的伤疤一抖，正要再问，忽然尚让亲自策马走来有事商量，他只好对大胡子说：
“好，就交给你，把他带上！”说罢便匆匆和尚让去了。
李峰一把抱住大胡子的脖子，把脸贴到他的胸上，让热泪将那密密的浓髯沾得湿湿的。
大胡子替李峰拭去眼泪说：“小鬼，哭什么？我也是个从小没娘没家的人，咱们一道闯吧！有我就有你。”
军笳的“呜呜”声在四处吹响了。大家立刻停下闹哄哄的话声，个个持刀登鞍，沉入出动前那种紧张而又严肃的寂静。这时，又见王胜策马急急赶来，大喝一声：“走！”
队伍出发了，和其他一队一队的起义军靠拢在一起，汇成一条长长的人流。李峰在这人流中不过是一小点。他此时不禁忘怀一切，母亲、许大伯、家乡都从他的心里退走了；充满脑际的，只有那一片排山倒海的进军声。
在夜色迷茫中，他看出大军行进的方向——向西！
起义军走到深夜，忽然步伐又加快起来。远远看到一带黑黢黢的城墙，在月光下向两边逶迤铺开。这时听到有人在悄声说：
“看，前面就是汴州！”
一听是汴州，李峰不禁心里一动，立刻想起卖到汴州城里都将府上去的姐姐，随即升起想和她见面的愿望。而姐姐那副一笑起来便有一个酒窝儿的黄巴巴的尖脸，也顿时如在目前。可是怎么跟她说家里的事呢？他又不由感到一阵心酸，马上决定：“先不告诉她。”
马队在不停地疾走着。李峰紧张地握刀在手，只觉得手心在微微出汗；两眼也睁得大大的看着周围，准备只要一发现官兵就挥刀猛砍。
但他跟着大家走了一程又一程，还是没有走到汴州城下。直到马队渐渐放慢速度，他才发现那一带城墙已经不见了，只有一片空阔的旷野静静地平铺在已经西沉的月光下。上面传来命令，叫大家就地休息。
李峰一坐下来，便忍不住低声问大胡子：“咱们这是走到甚地方来了？怎的还不打汴州？”
大胡子也低声答道：“汴州早过了。’
“那为甚不打？”
“我也正在捉摸这事。咱们现在已经拐向西南，恐怕是去打许州，那里有出名的忠武军。看样子，是要先把这个硬头子打掉，别的地方就好收拾了。”
“你看打完许州还打汴州吗？”
“不，我看打完许州，多半是打东都，许州是东都的大门。不然，为甚一直往西急赶？”
“你说得不错，是打东都。我已经听说了，要把这块大石头漂起来！只是你先别跟人讲。”
“啊！你这是从哪里听来的？”
“告诉你，”李峰掩口紧附着大胡子的耳朵，。我在军部听大将军和黄将军说的。”
“你倒是有门儿，大将军说的话都听到了！”
他们正在悄声低语地交谈，不觉东方已渐发白。上面又来了命令：继续行军。大胡子的话似乎说得有道理，行军的方向果然愈来愈向南偏，而南边正是郑畋力荐的崔顺义所镇守的许州！
行军的速度忽又加快起来。一路穿林涉水，走的尽是蚰蜒小道；而且不断听到王林在喊：“快走，快走，不准说话！”李峰紧跟着大家颠颠簸簸、忽高忽低地疾走了好一阵子，正感到有些喘不过气来，忽又听到王胜一声喝：“慢走——停住！”全体轻骑兵立刻驻马据鞍，停在路上。王林举手搭在眉上向前望了一阵，回身向大家说：“你们不是问为甚不打么？这就打了。你们看，前面就是。”
大家顺着他的手势看去，只见在前方远远的一带烟树里，隐隐现出一带灰色的城垣。
李峰忍不住问道：“那就是许州吗？”
王林一笑说：“许州早过了，这是阳翟。”
李峰似乎感到有些失望，又问：“这个阳翟有许州大吗？”
周围的起义军也都和李峰抱着同样的疑问，一齐望着王胜。
王胜似乎看出大家的心事，显得比平常有耐心地说：“你们别看这个阳翟小，倒是个要紧的地方。打下这个地方，咱们就要打大的，一直大到长安那么大。”
大家听了，只是一声不响。
王林又说道：“咱们这回是照黄将军的八字战法打，你们知道不知道这八个字？”
“哪八个字？”有人问了。
“这八个字是——避实就虚，快打猛攻。”王胜一字一顿地说着。他似乎怕大家听不明白，又一反他说话从不罗嗦的习惯，把这八个字重复了一遍。
“那好，说快打，咱们现在就动手！”几个声音同时在喊。
王胜点头一笑，但他似乎改变了性急的脾气，并不立即带领大家前进，而是左右回顾地察看。忽然他指着路边的一棵高树对李峰说：
“小鬼，这可用得着你了。快，爬到树上去瞧瞧！”
李峰立刻翻身下马，象猴子一般灵巧而又敏捷地爬到树上最高处，一面向阳翟眺望一面说：“城门正开着哩，赶骡子的出来了，车子进去了，一辆、两辆，又进去一辆。”
王胜又叫他再向四面看看。
李峰又在树上说：“大路上有几个挑担子的，田里有些老乡在忙着做活儿哩！……”
王胜不等说完，叫李峰赶快下树，接着便挥刀向空中一扬，大叫一声：“走！”
旷野上立刻卷起一阵旋风，全体轻骑兵烟尘滚滚地直向城下扑去。
当他们快要逼近城下时，先是看到几个官兵在城头上张望，又慌慌张张地在城头上来回乱跑，接着又看到城下有许多人纷纷往城里奔去；不久便看到城门在缓缓关闭；但只关了半扇便被行人拥塞住了。这时，轻骑兵已经急驰而至。关门的官兵立刻撇下城门，混在行人里逃走了。起义军随即一拥而入。
一进城，王胜一面派人上城赶杀官兵（其实城楼上已空无一人），插上“天补平均大将军”的旗子；一面又带领队伍不停地向前疾驰。
满街行人都吓得慌忙向两旁躲避，各家店铺也纷纷上门；但门还没有上好，起义军已经飞驰过去了。不一会，王林带着轻骑兵直奔到县衙的门前。
一群衙役正在门前谈笑，看到忽然来了这许多骑兵，先是一楞，接着便陪着笑脸迎上来招呼，以为是过境的官军。他们心里都在暗暗叫苦：“又要为筹办酒肉忙死人了！”谁知一问是王炎炜的“贼兵”，个个都吓得张口结舌，象钉在地上似的不能走动。忽然，有个人跪下来喊了一声“饶命”，其余的人也立刻一齐跟着跪在地上。还有的一面磕头一面讨好说：“你们真正是天兵天将，就象是腾云驾雾飞来的。”
王胜在马上一挥手说：“去，把你们的县太爷叫来！”
那些人立刻齐声应道：“我去，我去。”一面说一面已纷纷从地上爬起来，拔腿向后面飞奔。一刹时，跑得一个不剩。
王林等了好久，还不见县太爷出来，不由焦急起来，便一挥刀说：“搜！”
轻骑兵立刻拥进衙门，一直来到县令坐衙的大堂上。王胜一见摆在大堂正中审人的大案，立刻走上去一脚蹬倒，满脸怒气地说：“我见了这个就恨！”随即又回身向大家一扬手说：“快把那些瘟官都押到这里来！”
大家立刻分头向衙内各处搜去。不一会，便押着一个一个官儿走来。每押来一个，王胜便审问一个。但那些官儿没有一个不说自己是“小吏”，或者说是当差事混饭吃的。押来的人愈来愈多了，已经站成一堆，但仍然没有问出谁是县令，连县尉、主簿也没有。
王胜暗笑几声，走过去一把抓住其中一个大肥脑袋的官儿，揿一揿他那多肉的脖子，厉声喝道：“快说，你们的县太爷在哪里？不说就宰了你！”说罢，便举起明晃晃的钢刀往他脖子上一搁。
“大王息怒，我说，我说。”肥脑袋官儿吓得把又短又粗的脖子缩得更加看不见了，一面伸手向着站在那边的一个长着三绺髭须、满身灰土的人一指，随即又象手指烫了一下似的缩了回来，口里嘟嘟嚷嚷地说着：“唉，天地良心，这也怪不得我。事已至此，不能不照直说啊……”
那个满身灰土的官儿不得不抬起头来，暗想这回是“不免”了，还不如索兴骂贼殉节，以报君国，这与子孙也有好处。可是他心里虽这样想，身子却禁不住发抖，嘴里也不由自主地说：“卑职是……是县令。”
‘呵哈，原来是他！”李峰失声笑了起来，“他是咱们刚才从床底下拖出来的。”
王林一看那县令，穿着一身内衣，裤筒一高一低，一只脚赤裸着，只穿了一只鞋子，便竭力忍住笑喝道：“你们这班瘟官，平常仗势欺人，现在还敢再欺人吗？”
县令不由一弯身说：“不敢，不敢，当然不敢。”说罢，心里又在懊悔，刚才如此说话，有失气节，将来如何见人？正想着，只听得其他的官儿也一齐弯下腰，连声跟着说：“不敢，不敢。”
县令一听，顿感心里宽慰许多，觉得彼此一样，不必怕人笑了。他又想：如果“殉节”，应当朝服坐于大堂之上，现在这样衣冠不整，如何见祖宗于九泉之下？正想着，忽又听得王胜厉声喝道：“仓库的钥匙在哪里？甲仗库的钥匙在哪里？快交出来，交出不杀！”
马上便有两个官儿畏畏缩缩地走了过来，把钥匙放在王胜身边的一张高几上。县令也走过来交上一把钥匙。他现在已决定不“殉节”了，因为他又想到一个更好的理由，这就是效法王右丞也来赋一首二十八个字的“凝碧池头”。这对他说来不仅轻而易举，而且又高雅又可保住名节。但是当他走来交钥匙时，王胜却突然指着他问：“你的官印呢？也要交出来。”
这一下，县令立刻显得有些面有难色。但当他一见王林威严的眼神，还有周围雪亮的刀光，便不敢再拖延，只好嗫嚅地说，“在……在这里。”说罢，便从衣襟里掏出一个用黄绫裹着的方盒子，十分沮丧地送到几上。
王林看了一眼，心里暗骂：“凭这么个鸟东西就那么威风，催租、抓人、问罪、杀头……要怎样便怎样，还不是一刀就劈烂了。”他又看看那些官儿，个个都恭立一旁，低眉垂目，不敢仰视，心里不由暗想：“这些人倒还老实。”便一挥手说：“你们各人先回原来的地方去，不准动，等有事再找你们。去！”
那些官儿都巴不得这一声，连声称“是”，立刻走开了。
这时，县衙里已经陆续涌进许多起义军，渐渐显得人声嘈杂起来。忽然听到有人在喊：“大将军来了。”接着，便看到众人纷纷向两边让开，王炎炜满面笑容地带着尚君长、曹镇山、毕师铎等大踏步走了进来。他那响亮悦耳的嗓音也跟着传来：“老胜，这回打得顺手吧？”
说话间，他一把抓住王胜的手臂，不住地摇晃。
“顺手，顺手，比打曹州还顺手。”王胜兴奋地说，“黄将军真了不得！他的这个八字战法确实不差。真正是……”
忽然王炎炜的脸上掠过一丝不自然的微笑，猛地打断王胜的话问：“县令抓住了吗？”
“抓住了，那些人倒还老实，把钥匙、官印全交出来了。”
王炎炜笑了一笑说：“不交，咱们也能打开。问了他们库里还有多少粮食吗？还有……”
一语未了，只见有个起义军急冲冲地奔来报告：“看到一群人，出了城，向西北方向跑。”
“追！”王炎炜立刻吩咐说，“是什么人，要查一查。”
刚说完，又有一个起义军跑来报告：“街上有好几家店铺被抢，抓住不少抢东西的，大都是当地人。怎么办？”
“押起来！”王炎炜又立刻吩咐说，“这一定是地痞，不然就是官兵趁火打劫。现在没功夫审问，先押起来再说。”
“也有几个是咱们的人，押不押？”
王炎炜沉吟起来。
尚君长在旁说道：“自己人嘛，总得马虎一点。把他们交给我来办吧！”
王炎炜点点头，接着便派人去看守仓库，又派兵在四城布岗，又下令各军按团、队、火找地方安营……一时他显得非常忙碌，而且还不断地有人来报告各种事情。最后他得了个空，又问王林道：“县令现在哪里？把他叫来。”
王林立即派人去叫。可是，等了好久，才见去叫的人回来报告：县令已经趁刚才人乱时跑了，其他的官儿也不见了。只有两个人没有跑，一个是录事，腿瘸了；一个是司户，老了；他们因为跑不动，又翻不了墙，所以才没跑。
王胜不由大怒，立刻抽刀在手，要亲自去追。
王炎炜微笑着拦住说：“谁叫你不把这些人关起来，还说他们‘老实’。叫别人去追吧，咱们还有事哩！一说罢，便拉着王林与尚君长等人一同步入内厅。
剐坐下，便有人跑来报告：郏城县也攻下了，黄小辉和尚让都已进了城。
王林笑道：“看来也和这里一样，打得很顺手。”王炎炜点点头说：“郏城一打下来，汝州就象摆在咱们的剪刀口上了。只要南北一夹，这个地方便可拿下。来，咱们先商议一下，下一步怎么打？”
“我看，先歇几天再打。”尚君长摸摸下巴说，“自从离开沂州，大伙儿连日行军，也实在太辛苦了。得让弟兄们乐几天，有酒有肉吃几顿好的。再说，这个阳翟刚打下来也得治一治。”
曹镇山一掀虬髯说：“还是趁热打铁好。等把汝州打下来，咱们再用大碗喝它一个痛快！”
“对，对。”王林立刻接上来说，“黄将军的八字战法第一就是要快，咱们一歇下来，官军有了准备，就不能避实就虚了。”
王炎炜略一沉吟，捋须说道：“歇下来休整倒是也要，不过照目前来看，不妨接着打，打到汝州去休整。那是个州，地方大，要比歇在这里好。君长，你看怎样？”
尚君长连忙点头：“好，你说的好，就照你说的办。”
于是王炎炜立刻作出决定：在阳翟停留一天，后天向汝州进军，并派人通知在郏城的黄小辉和尚让，一齐出动。
第二天，虽然有令全军休息，但起义军中几乎谁也歇不下来。有的磨刀，有的刷马，有的编麻鞋，有的修理行军用具；大家都有一个感觉，马上就要打大仗。由于打开了仓库和“平均”了财主，大家饱餐了一顿肉饭，连日的行军疲劳，不觉全消，到处腾起了粗豪的笑声。自从沂州撤退以后，还没有这样开心地笑过。
象往常每打下一个地方一样，总有许多穿得破破烂烂的。
王林只好咬咬牙，又说道：
“告诉我的这个人，是跟我舅父有交情的一个江湖朋友，我们都叫他彭大叔。他倒是投过庞勋。他一打听到我舅父被抓去，就不离大牢外面转，想瞅个空劫牢。哪晓得我舅父已在牢里被打死了，彭大叔是从扔出去的尸首中认出来的。他一气，就连夜赶到刺儿头家中，捅了他一刀，又来把我叫走了。”
“好汉，真够朋友！”李峰激动得满脸血涌，不由也学着大人的口气说。又关切地问：“后来呢？这个彭大叔到哪里去了？你快告诉我。”
王胜无奈，只好又说道：
“我跟彭大叔倒是闯了点世面。只可惜他去捅那一刀时，没来叫我一声，捅错了，这又留下了祸根。有一天，咱们在街上走，忽听得背后有人在喊：‘抓强盗！’说话间，已有一个公差蹿了过来。彭大叔连忙抡起一拳把公差打翻在地，一边叫我快跑。咳，我现在想起来真不该听他的，这一跑就再没见他的面。我倒是跑回去找过他，一趟、两趟，就是不见他的影子。咳，直到现在也没听到半点音信，已经有五六年了。你想，他还能活在这世上吗？”
李峰不响了，只是抱着膝盖，仰望着广漠的夜空。
王胜望着李峰那象夜空一般明净、单纯而又饱经忧患的眼神，又想起他的母亲也不知到了哪里，在这个莽汉的心里不禁荡漾起一种深沉的不常有的柔情。但是，他不会用语言来表达这种柔情，而是采取果决的行动——派人去追查。他并没有把这个决定告诉李峰，只是藏在心里。这也许又是心里想到什么就说什么的王胜不常有的表现吧。
当王胜和李峰坐在月光下长谈的时候，阳翟县令已经一路颠扑地逃奔到汝州。
他是趁大批起义军涌进县衙人多混乱的当儿，换了一身青衣小帽，偷偷翻过后墙逃出去的。他先跑出西城，到一个乡绅家里躲了起来。等到晚上，估计不会碰到起义军出来追索了，便向乡绅要了一头毛驴，急向汝州奔去。
汝州这个地方由于靠近东都，一向太平无事，到这里来当官都被视为美差。至于来掌郡符，更非朝中有人不可。因此，这里的大小官员一听阳翟县令大谈他“劫后余生”的惊险经历，无不感到毛发悚然而又大出意外；因为他们一直以为“贼兵”残众还在曹州游窜，而且一直认为“贼兵”不敢越过驻有强兵猛将的许州向西来犯。真是好险！如果“贼兵”不停顿地打来，就要抢在阳翟县令之前先到汝州，可是却一点防备也没有！
一向清净悠闲的汝州衙门，顿时陷入一片惶乱了。刺史大人一面上书告急，一面连夜布置城防。但布置起来真是谈何容易！点人，人不齐；要东西，东西不全。连看管甲仗库的官儿，也弄不清兵械有多少；临时打开已经上锈的库锁，胡乱分发了一阵，不是分错了，就是不能用。而那些汝州官兵，又从不操练，只知吃粮领饷，“不知有行阵”。因此“贼兵”还没有来，他们倒先乱了。
偏偏在这个时候又是一声飞报：长安派了刑部侍郎刘承雍大人来汝州视察，车驾已临城外，还带来了夫人、公子、婢仆等一大群人。汝州刺史不得不赶紧派人到西城去迎接，还要忙着为刘侍郎摆宴接风和张罗下榻之处，真是忙上添忙，衙门里更是乱成一片……
就在这时，起义军象一阵旋风似地直向城东扑来。总算预先得到消息，城门及早关上了，没有象阳翟那样一下就被攻破。
守城的官军齐集城头，张弓搭箭，正当他们都把眼睛睁得大大的紧盯着东边通往阳翟的大道时，万想不到在他们的北边，突然烟尘蔽天，又有一支起义军从郏城猛扑过来！郏城什么时候失守？事先竟毫无所知，连一个逃来报信的人都没有。原来起义军一打进郏城，黄小辉就下令封住四城和通往汝州的路口，因此半点风声都没有走漏。
由于汝州的官军只注意东门，北门本来就防守薄弱；那些抱着长矛坐在北门城头上的官兵，一看到黄小辉率领的起义军声势喧喧地冲来，都吓得跑了，只让两扇紧关着的城门去抵挡“贼兵”。可是，那两扇城门已多处铁钉脱落，木头朽烂，所以一攻就破了。
北门一打破，起义军便由尚让打前锋，穿城而过，去与攻打东门的起义军会合。
由于打得很顺手，大家情绪很高，一路哗笑着沿街走去。正走间，忽然从旁跳出一队官兵，为首一员官将，骤马挺枪，猛将一个起义军刺落马下。跟在后面的官兵立刻大喊助威。正在行进的起义军不由慌乱地停下步来，堵在街中。那个官将一看刺中一个，颇为得意，便又举枪再刺，又把一个起义军刺伤，跟在后面的官兵更加大喊起来。一时显得气焰很高。
忽听得雷鸣似的一声怒吼，随即便看见一枝长矛凌空向那个官将投来。但那矛并没有投中，被官将举枪向上一挑，拨开去了。就在这一瞬间，有个骑在马上的起义军，赤手空拳地直扑上去！大家一看，原来就是那个为尚让所倚重的队长——程大咬子。
当大家还没有来得及从那一惊人之举中定过神来，，他已经拦腰抱住官将，两人便在马上扭住厮打起来。双方的兵士都不敢举矛挥刀，深怕伤了自己人。现在就看他们两人的勇气和决心了。
那个官将十分凶猛，大声咆哮着用枪杆猛磕程大咬子。在马上作战，本来用长兵器比较顺手，可是现在反而碍事了。官将看看用枪杆磕不动程大咬子那象水牛一般结实的身子，便又急速收缩枪杆，想用矛头来刺。他的枪法颇为熟练，转瞬间已经快要收至矛头，眼看就要戳下去了；就在这危急的一瞬间，程大咬子一声大喝：“下去！”只见他抱住对方的腰用力一扳，便把那个官将连人带枪扳下马去了。
跟在后面的官兵，本来就是虚张声势，无心恋战，现在一见主将落马，更加胆怯，立刻纷纷逃开。但那个官将躺在地上仍然握枪大叫，喝令官兵快往上冲。尚让大怒，疾驰过来，飞起一刀把他砍了。但他似乎恨犹未消，又加了一刀，这才转脸望着程大咬子说：“啧，你这个打法倒没见过。真是有你的！”
程大咬子搓搓手，没有说话，只是腼腆地咧嘴一笑。
当他一接过有人替他拾起的长矛，便立刻和尚让带着起义军继续向前打去了。经过这一番鲜血的教训，队伍显得比刚才整肃，没有人再一边走一边嘻嘻哈哈地哗笑了。
正走着，忽然听到喝道的叱声，只见一乘车马，急急向西奔驰。尚让连忙吩咐截住。赶车的一挥鞭子大声呵斥道：“快让开，这是刘大人的车子！”
尚让又好气又好笑。他还不知道这就是那位来州视察的刑部侍郎刘承雍。原来他一听“贼兵”迫城，便赶紧带着眷属想逃出西门直奔长安。他以为碰到的是一队开去守城的官军，正要再吩咐随从喝道让路，尚让已经挥军一拥而上，连人和车子都打翻在地。刘侍郎一头撞在街石上，鲜血直流，当场就死了。他的随从和眷属立刻吓得四散奔跑。其中跑得最快的是他的一位公子。
起义军也不暇细顾，把刘侍郎的尸体踢到路边，又继续急往前走。他们要赶快去和攻打东门的起义军会合。
赶到东门时，城门还没有打开。一个身穿紫袍的官员，正在一群卫兵的环护下，站在城头指手划脚地大喊大叫，不断督促官兵向城下投石射箭。当他忽然听到起义军在背后大喝：“投降不杀！”先是一怔，随即撇下兵众，撒腿就跑。但才跑了几步，尚让已经象一只豹子似地身子一纵，又轻又快地扑上去一把揪住袍带。那个官儿便抱着头就势往地上一躺，连声说道：“投降，投降，你们说投降木杀！”
尚让迟疑了一下，终于把高举在空中的刀，慢慢地垂落下来。
这个被抓住的官儿，就是汝州刺史、当朝宰相王铎的兄弟——王镣。
起义军里人人都很高兴，第一次抓住了朝廷的刺史，这无疑更加提高了起义军的声威。但是，当时谁都没有想到：与其抓住这个官儿，还不如让他跑掉。
十八
起义军打下汝州的消息，象一声惊雷，迅速传遍四方，震得天下都响。
首先引起大震的是东都洛阳。它距离汝州只有一百六十里，按照起义军的行军速度，只需一日便可直抵城下。这个本来是歌台舞榭、车水马龙的城市，立刻变得满街萧条、兵荒马乱起来。从黄河北岸吹来的“鲤鱼风”，带着深秋的寒意，把黄叶吹得飘飘落满街头。往常在这个时候，端门大街一带游人如织，有的到先春亭去“听水”，有的在丰都市酒楼上聆赏隋炀帝时代流传下来的“清夜游曲”……现在，这些风月繁华之地都空荡荡的显得异常冷寂，只有几个乞儿在那里踯躅徘徊。
但是，如果跑到西门去一看，那里的景象就又大不相同了。只见车辆、骡马、轿子、行人塞满一路，一直向城外很远的地方延伸开去。互相碰撞争吵的声音，调解、劝止以及辩论、对骂的声音；还有车辆由于负载过重发出的轧轧刺耳的声音，骡马因阻塞受惊嘶嘶呜叫的声音，汇成一片震耳欲聋的喧闹。在这一片含混不清的嗡嗡声中，又不时听到铃声铛铛，鞭声噼啪，跟着传来一声吆喝：“闪开，闪开，公府的车子来啦！”
拥挤在路上的人群车马并不让开（也无法让开），还听到有人回骂：“别抖了，你是公府，咱老子还是王府哩！”
于是，一场大吵大骂又掀起来了。
那些车马上的乘客，大都是穿绸着缎的衣冠之士；更有不少是钿车珠鞍的豪门贵族。他们无不显得行色匆匆，一脸愁云，只是迎着扑面的风沙向西赶行。
这些养尊处优的人，现在都成了“难民”。他们本来准备持螯赏菊，北邙登高，过一个痛痛快快的重阳佳节；谁知消息传来，已经‘败亡”的王炎炜忽然又活了；不但活了，还突如其来地逼近东都城下！这真如晴天霹雳，吓得他们无不抢着出城，都想往长安跑，至少也要跑过潼关。
“逃难”的人愈来愈多，也愈搅得人心惶惶。新受诏命负责保卫东都的副招讨使——曾元裕，一看这情形，不能不感到万分焦急。他现在虽然权力很大，可是却制止不住不断涌向城外的人流。因为东都的皇亲国戚很多，正是这班人首先带头逃难，而且有的王爷还要他派兵护送。曾元裕只好下令把那些不逃难的人——贫民百姓都一律征调过来，督令他们去挖壕筑栅，加固城防。另外，他自己虽然不能逃难，但有八个极机密的大箱子却必须迅速转移。这八个大箱子，他看得比性命还重；因此当起义军一攻下汝州，它们就比“逃难”的王孙公子还早地在一队亲兵的护送下，秘密运往设在长安的进奏院去了。
如果要问这八个箱子为何如此珍重，原来这曾元裕别无所好，世上唯有一样东西为他深爱不厌，这就是“黄白物”。
他有一间密室，虽是最得宠的姬妾也不准进去，门窗都由他亲自扃锁。在这间密室里，就放着那八个箱子；而箱子里面装的不是黄金就是白银。每到一定时候，他就要来清点清点，在一个小簿子上按天干地支把各个箱子和一包包金银登记上账。他还不时把那些黄灿灿、沉甸甸的东西摆在大案上，反覆抚摸观赏。如此消磨半日，他觉得比搂着爱妾饮酒听曲还要畅快。
如果要问这些箱子的来源，一是来自克扣军饷，特别是吃空额；二是各方的“馈赠”；还有一个则是“自奉甚俭”。随着箱子的增多，曾元裕就愈是省吃、省穿、省用。所以如果从外表看，这位副招讨使除了逢到朝廷大典才穿得比较体面以外，平常衣履却很马虎，看上去干瘪瘪的活象个土老儿。至于在吃的方面，他非常欣赏当时做过宣歙观察使的王凝，每餐吃杯饨面不超过十八片。因此，曾元裕除公家举办“堂食”外，私人绝不肯多费一钱添置酒菜。如果有穷亲友来求他周济，还没等对方开口，他已拦在前头大诉一番“清贫”，终于使对方知难而退，而他自己也不花分文便取得一个“清廉自守”的好名声。
虽然如此，曾元裕还是常常自叹赶不上当时的名人、曾经官居仆射的刘崇龟；因为这位刘仆射每用苦荬菜做的铧锣招待客人；面当亲故来求贷时，他就自画一幅荔枝图并题诗一首奉赠，这就算是一份相当贵重的厚礼了。虽然他的诗画并不见佳，但由于他的官大也就值钱了。有些富商大贾，不惜花大价把他的诗画买去挂在堂上，使客人一见不由对主人肃然起敬；那些当衙门的也不敢随便来敲竹杠了。曾元裕对此颇为羡慕，无奈自己虽通戎务，但在诗画上则是外行，只好自叹望“刘”莫及了。
使曾元裕感到痛如割肤的是，他也有不得不破财的时候，那是他每讨一个姬妾就要花去一些金镯子、金簪子之类。因此，他至今才娶了三房。这在当时的官场上已经称得上很有“俭德”；至于跟当朝王相国的“姬妾成群”相比，就更值得称道了。
现在，曾元裕虽然送走了八大箱“机密”，还是坐卧不安。他已一连数夜直到漏下三鼓以后才能就寝，因为“贼兵蚁聚，四出攻剽”的消息纷至沓来。特别使他不安的是：最近又接到谍报，起义军打下汝州以后，复以神速的进军向北一举攻下阳城，接着又以凌厉的攻势指向郑州。
郑州是个要冲，如果此地一失，就要截断汴、滑的救援，使他坐镇的东都陷入东、南两面夹攻之中。这形势，立刻又使“逃难”的人群陡增，西、北两个城门几乎堵塞不通。可是各种流言却很畅通地迅速传遍全城。大街小巷都在传说：“王炎炜快来了！”
曾元裕觉得再这样下去不行，必须立即采取非常措施。他当散骑常侍时就以“办事强干”出名，现在当了副招讨自然更应强干；于是一声令下，立刻抓起一批“造谣惑众”的。奸民”枭首示众，并在四城贴上“缉盗安民，不得通匪”的大露布。此外，他还采取了一项与众不同的措施_“放粮赈饥”。即每天一早在衙门前施舍一顿薄粥。他认为这一笔破费不可少，要紧的是“稳定人心”。更何况这又不要掏他自己的私囊。与此同时，他还打开素称富饶的东都府库，用重金招募敢于以身杀“贼”的“死士”。曾元裕虽然吃穿甚“俭”，但在动用公库时却从不小手小脚，更何况这也是他的“机密”箱子增多的大好机会。
作了这样的一番布置以后，曾元裕私下估计：东都的防卫虽然不象他在奏章中所称的“固若金汤”，但也算得上是一座坚城了。根据多年从戎的经验，他象计算黄金白银那样精细地算了一下，如果“贼兵”来攻至少要有十万人死伤，而目前“贼兵”连饥民加在一起也不到这个数目。他甚至好几次动过这个念头：现在向长安要钱有钱，要兵有兵，倒是立大功的好机会，大可将贼兵聚歼于城下。只是，有一件事梗塞于心，使他常感不安。这就是九月初一那天，天象忽变，出现了日食；而初二“贼兵”就一举攻陷汝州。他觉得天变似乎还没有完结，因为他所坐镇的东都是皇家陵阙所在，看来更与日食有关；因此他总觉得会有什么不测之变。正好这几天，又老是不雨常阴，更使他不由望着满天阴霾发愁。
这天，他又在想着这事，忽然魏王府里的一位管家，拿着王爷的帖子来见，说是西门外来了一队官兵，不分青红皂白，竟把王府的车马赶到道旁，不但打坏了东西，还打伤了人，王爷要他立即下令严惩肇事兵勇。
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